宇宙飛行士は眠れない？データで見る宇宙の睡眠不足

宇宙飛行士は、宇宙で睡眠不足になりやすい傾向があります。

宇宙開発の歴史を通じて、宇宙飛行士の睡眠不足は繰り返し報告されてきました。

それを裏づけるものとして、宇宙飛行士の睡眠を、飛行の前後も含めて腕時計型の装置で計測した研究があります。この研究では、2週間ほどの短期のスペースシャトルの飛行と、半年近い長期の国際宇宙ステーション滞在の両方を調べています。

飛行中に眠っていた時間は、スペースシャトルの宇宙飛行士64名で平均5.96時間、国際宇宙ステーションに滞在した21名で平均6.09時間でした。

この研究では、飛行中だけでなく、宇宙に行く前も計測しています。打ち上げの約3か月前の2週間と、打ち上げ直前の11日間です。帰還後の1週間も含めると、4つの時期が並びます。

最も長く眠れていたのは、帰還後の1週間でした。

飛行中はそれより1時間近く短く、短期の飛行でも半年規模の滞在でも変わりません。

ただ、飛行直前の11日間でも、すでに6時間前後です。訓練や準備が続く時期から、睡眠時間は削られています。

つまり宇宙飛行士の睡眠不足は、宇宙にいる間だけの話ではないということです。

飛行中の睡眠不足については、時差ボケが原因なら、半年もいれば身体は慣れるはずです。それでも改善しないので、時差ボケだけでは説明がつかないといえます。

同じ時期に国際宇宙ステーションに滞在した21名について、体内時計の観点から解析した研究があります。

1人あたり平均155日、全員分を合わせると3,248日分のデータです。
体内時計が示す「眠るのに適した時間帯」と、「実際に眠った時間帯」がずれていた日が、宇宙滞在中の19%ありました。

体内時計と就寝時間がずれた日は、睡眠時間が1時間ほど短くなっていました。本人が感じる睡眠の質も下がり、睡眠薬を使う方が増える傾向がみられました。

つまり、体内時計とずれた時間に寝ると、睡眠時間が短くなり、質も落ちるということです。

地上でも、夜勤や不規則な勤務で就寝時間が体内時計とずれると、同じことが起こるとわかっています。

宇宙飛行士が眠るための対策として、まず使われてきたのが睡眠薬です。

NASAとしては、寝ないで働くよりきちんと眠ったほうがいいという方針があります。ですから睡眠薬の使用は、一律に禁止されていません。

宇宙に持っていける限られた荷物に睡眠薬を入れていく人は、結構多いといいます。実際、報告されている睡眠薬の使用率はかなりの高さです。

これだけ睡眠薬が使われていても、睡眠不足の根本的な改善には至りません。

薬は寝つきを助けてくれますが、体内時計のずれという根本の部分までは届きにくいと考えられます。そこで進められているのが、薬に頼らない対策です。

スケジュールや照明などを見直すことで、睡眠薬の使用を減らせる可能性があります。なお、どの対策も効果を確かめるデータはまだ限られています。

睡眠時間が削られる背景には、宇宙ならではの働き方もあります。

宇宙飛行士のワークスケジュールは8時間労働で、非常にホワイトです。常に交代で働き続けるようなシフトワークではなく、起床と就寝の時間も含めて基本的には規則正しいライフスタイルに計画されます。

船内は安全に暮らせる設計になっていますが、小さな物体が衝突したり、太陽光パネルが故障したりすると、早めに修理しないと危険です。予期せぬことが起こった場合、作業に最適な時間帯が決まると、それが最優先になります。

それが本来眠る時間であっても、作業スケジュールが優先されるので、睡眠を後回しにせざるを得ないのです。こうした事情が重なると、睡眠時間はどうしても削られやすくなってしまいます。

宇宙で睡眠時間を確保することは、安全と健康に直接関わります。

睡眠不足の短期的な影響としては、作業の精度が落ちること、記憶や注意を保つ力が下がること、眠気の波によるミスが増えることが挙げられます。過去には、睡眠不足が関係したとみられる作業中の失敗や事故も報告されています。

長期的には、血糖の調節が悪くなること、心血管の病気やがんのリスクが上がること、ストレスホルモンが上がって抑うつや不安につながることが指摘されています。うつ病などを予防するには、ストレスのケアだけでなく睡眠がとても大事です。

眠れていなければ、あらゆる健康が保ちにくくなります。宇宙でいかにしっかり睡眠をとって回復するかは、とても重要な課題です。